历史上和现代社会使用的许多药物，源自药用植物的治疗功效。部分植物为抵御食草动物或害虫和适应周围恶劣环境，会产生少量的植物保护活性化合物，而这些化合物恰巧对人类具有药用价值。如治疗癌症的药用化合物紫杉醇（Taxol）来自太平洋红杉树，阿司匹林来自柳树皮，镇痛药物吗啡（Morphine）来自罂粟，强大的抗疟药物青蒿素（Artemisinin）来自青蒿植物，等等。欧盟科研理事会（ERC）提供全额资助，由欧盟多个成员国以及中国科技人员组成的国际FUTURE-PHARMA研发团队，基于人类已知的药物化合物知识，利用转基因工程植物，“自然制造”药物化合物。
现代药物研发创新以及药物合成日益昂贵，往往可达数10亿欧元，而部分天然药物化合物萃取又困难重重。例如，萃取一剂抗肿瘤药物紫杉醇，需要牺牲6棵100年以上树龄的红杉树。而“天然制造”药物化合物相对简单且低成本，只需要建造一所全封闭的温室大棚，将所需要的药物化合物分子转基因到合适的植物，由植物自然合成制造所需药物化合物。此外，转基因工程植物还具有大大提高药物合成成分“产量”的潜力，从而进一步降低新药物生产成本。意味着只需要十分之一甚至百分之一的生产成本，自然制造癌症、埃博垃（Ebola）和艾滋病（HIV）病毒等抗体药物。
截止目前，FUTURE-PHARMA研发团队，已在烟草植物上成功实现转基因有关艾滋病、癌症、狂犬病、肺结核和埃博垃病毒抗体。其中，针对艾滋病毒植物合成抗体，已获得欧盟批准，正在进行人体临床试验。而欧盟科研理事会（ERC）全额资助的另一欧洲LIGHTDRIVENP450s研发团队，利用被称作P450s的酶化物，成功实现转基因二萜类化合物（Diterpenoids）植物，包括甜味剂甜菊糖（Sweetener Stevia）、抗癌紫杉醇和毛喉素（Forskolin，用于治疗青光眼和心力衰竭疾病的药物），意味着转基因工程植物同时实现两大功能：药用植物和能源植物。
